Секундная стрелка старинных часов, сворованных из отцовского дома, нарушала покой обители Руквуда и поток его размышлений. Неожиданно заявившийся к нему прямо на порог гость, возвестивший о новом задании шансе исправиться в глазах Темного Лорда за предыдущую оплошность, вызвал скорее раздражение. Мало того, что теперь его навещали ну совсем подозрительные личности, так ещё и провал с поимкой пророчицы повесили в первую очередь на него, как на ответственного за ту операцию. И, хотя ответственность он всецело на себя принял, подобный подход невыразимца раздражал, ведь в том деле явно было что-то нечисто, а их визит явно был ожидаем.

Погрузиться глубже в эти размышления и мысленно обругать организованность пожирателей помешал всё тот же щелкающий антиквариат, издав короткий звон.
– Пора на выход, пора на выход!
Выскочивший из окошка в часах грач скрипяще-каркающим голосом возвестил хозяина, что засиживаться дальше смысла нет. Прежде, чем деревянный птенчик принялся орать своё возвещение громче, Август накинул плащ, натянул на голову шляпу, вышедшую из магловской моды лет десять назад, проверил, на месте ли палочка, и крутанулся на месте.

Перед глазами вместо привычной квартиры возник узкий и безлюдный переулок. Район у места встречи он знал не так хорошо, и приземлился в соседнем, что давало возможность прогуляться, проветрить голову и оценить риски предстоящей затеи. «Гость» предоставил ему необходимый минимум информации – связаться с владельцем темнушной лавки с Лютного переулка и подсобить ему в предстоящем дельце.

Морибанд, Морибанд. Руквуд знал о его магазинчике из десятка жутких слухов, что кружили среди сплетников и сплетниц Министерства, но в виду своей шпионской деятельности предпочитал не навещать подобные места, чтоб не вызвать лишних подозрений. А потому для него мистер лавочник являлся тёмной лошадкой, который мог как подсобить, так и усугубить его положение в их падкой на провалы организации. Ведь с момента получения метки и расширения круга знакомств Август убедился, что на каждого чародея с потенциалом среди приспешников так называемого Тёмного Лорда приходится по трое садюг, которых огневиски не пои, дай только запытать какого-то бедолагу. Впрочем, «гость» утверждал, что Морибанд является экспертом, от специализации которого зависит успех этой операции, так что надежда на адекватного партнёра всё же теплилась в чёрной душе невыразимца. В конце концов, судя по тенденции, шанс, что он был отбитым индивидом, составлял всего 75%.

Мысли эти вели Августа по тускло освещённым улочкам, мимо жмущихся друг к другу из-за холодного мартовского ветра парочек, задумчивых прохожих и угловатых машин на обочинах. К счастью, улица, на которой они должны были встретиться, оказалась немноголюдной, а потенциальный контакт выделялся даже среди редких пешеходов на ней. Подобно атланту, он подпирал спиной фонарь и, кажется, вырисовывал вокруг себя волшебный круг из окурков. Магу даже не пришлось заглядывать под капюшон, чтобы уверовать, что это точно тот, кто нужен.

– Морибанд? – На всякий переспросил Руквуд, приближаясь к незнакомцу, и в тот же миг осознал свою ошибку. Ему не нужно было даже ответа, чтобы понять по недоумевающему взгляду, что кое-где просчитался. Кажется, «гость» забыл упомянуть, что владелец лавки, похоже, знал предстоящего партнёра лично. Успев уловить краем глаза, как ему показалось, движение к палочке, Август решил сработать на опережение, быстро приподнял руки в примиряющем жесте и указал палочкой, зависшей меж пальцем правой руки, на предплечье левой. Метка была скрыта под рукавами, но этого жеста должно было хватить для определения, что перед ним свой. Если, конечно, он не входил в 75%. – Спокойно. Деталей я не знаю, но твой напарник вряд ли сможет к нам присоединиться. Так что, пока мы не устроили яркое побоище, разбудив десяток маглов и нашу цель заодно, как насчёт того, чтобы обсудить детали дела? Я, к слову, Руквуд.

Уж что-что, а переходить на неформальные обращения пока не стоило.

Ну, мужчина перед ним вроде не собирался устраивать перестрелку прямо на улице, так что маг позволил себе выдохнуть, и быстро припрятал палочку под плащ. Чем-то он как соратник Морибанда явно не устраивал, но была ли это его личная репутация, небольшое опоздание, или же пожирателю просто его шляпа не приглянулась, Август разбираться не стал. По крайней мере, маньяком он вроде не был, что в их дельце было несомненным, пусть и нечастым, плюсом.

– И впрямь, проще некуда. Какие тут могут быть вопросы. – Прокомментировал ситуацию невыразимец, пытаясь запихнуть саркастический тон замечания как можно глубже себе в глотку.

Уилфорд центральной проблемой сегодняшнего задания определённо не был. Руквуд хоть и не имел прямого доступа к заседаниям суда, но примерно знал позиции большинства судей, в основном как раз наименее значимых. Влияния Вуда не доставало, чтобы засесть в печёнках самого неназываемого, а вот Муди… вполне возможно, что приговор судье был подписан именно из-за аврора.

Аластор был как раз из тех, за кем Август ни за что бы не согласился шпионить. Любые прямые контакты с мракоборцами тех, кто так или иначе практиковал Искусства, могли закончиться плачевно, но Муди при тех редких встречах, которые у них случались, всегда будто прямо в душу заглядывал, да и подозревал он обычно всех и вся, включая собственную тень. А им значит предстояло не только ворваться в дом известного на всю Англию параноика, но и успешно подкинуть ему улики с места преступления? Кто в это время будет отвлекать самого аврора, чтоб тот случаем не заявился на банкет прямо во время вторжения в его дом?

Неужели Руквуд, по мнению Главного, так сильно накосячил с Трелони, что тот решил от него избавиться, отправив на самоубийственное задание? Вряд ли, Маркус вот, казалось, был настолько уверен в успехе миссии, что даже на часы поглядывал – видимо, домой на ужин не хотел опоздать. А его партнёру в этом деле предстояло не думать, а играть исключительно роль исполнителя, которая не предполагала лишних вопросов, сомнений или предложений корректировки плана. Вопросов ведь и впрямь задавать не стоило, ведь так?

«Сегодня ты – всего лишь держак для волшебной палочки. Вошёл, убил, очистил имя. Не нужно вопросов, не нужно вопросов, не нужно…»

– И всё же… – Прервал тишину Август, и сразу же мысленно чертыхнулся за свою невозможность играть роль молчаливого исполнителя. – В чём именно заключается план? Я просто ворвусь к нему домой и прибью бедолагу, кто поверит в то, что это был именно Муди? Что мы используем в качестве улик? И каковы гарантии, что старик Муди не встретит нас на пороге своего дома?

Удивительно. Похоже, в этот раз Пожиратели заполучили в свои руки возможность и впрямь насолить их злейшему врагу. Грех было не воспользоваться подобным шансом, и Руквуд почти уверовал в то, что он здесь не только ради наказания за оплошность. Если бы только не одно "но".
Как только Морибанд упомянул ноготь старика, его партнёр по преступлению ощутил неприятнейшую горечь на языке и полноценный круговорот отвращения где-то под ложечкой. Мысли мгновенно метнулись к оборотному зелью, отвратнейшему декокту, но брезгливость продлилась всего секунду – Маркус, к счастью, имел на уме куда менее неприятную идею применения заполученного… "сокровища".

– Полагаю, Империус накладывать буду я?

Этот лавочник, казалось, и впрямь знал своё дело хорошо. План был достаточно правдоподобен, чтобы позволить Августу даже слегка расслабиться перед предстоящим вторжением и довериться Маркусу как надёжному профессионалу, лишь мимолётно прикидывая возможные ситуации, когда дело пойдёт совсем не так, как хотелось. Хотя, конечно, странновато было, что в этом деле мог понадобиться напарник – Вуд известным дуэлянтом не был, работа казалась весьма непыльной, а Морибанд не выглядел достаточно важной шишкой, которой не стоило пачкать руки. Может, он тоже в чём-то провинился, и после дельца их ждёт не распивание в честь успеха, а допрос с пристрастием и игрой "кто кого сдаст раньше"?

Поток мыслей прервал характерный звук трансгрессии, и Руквуд с трудом сдержал порыв ругнуться, послушно позволяя утянуть себя следом за утратившим хладнокровие артефактологом.

– Часто занимаешься подобными заданиями? – Перейдя на полушёпот, как бы невзначай вопросил он, когда цель скрылась из виду, и педантично поправил помятый рукав.

Хотелось прочесть коротенькую лекцию о том, что они и так были не совсем на виду, и лишнее движение могло привлечь внимание, но волшебник вновь напомнил себе, что он сегодня исполнитель. С палочкой наизготовку и убедившись, что иного люда вокруг нет, Август покорно последовал за лавочником.

Это было хорошее задание. Может быть, на первых порах оно и не пришлось Августу по душе – особенно наличием партнёра, так уж сложилось, что окружающих Руквуд зачастую считал идиотами и полагал, что вреда от них в итоге окажется больше, чем пользы, - однако, чем дольше рассматривал их с Морибандом дело со всех сторон, тем сильнее убеждался – здесь всё продумано. Оставался, правда, один вопрос, почему не оборотное зелье – так они могли и в дом войти под прикрытием – но, в целом… Каждый в их гордом тандеме делал то, в чем был безусловно хорош: Маркус – изобретал артефакты, он – делал вид, что он Муди. Самый настоящий аврор Муди с его резкими мужиковатыми жестами, тяжёлой поступью и фамильярными манерами. Так что, топать Август начал ещё до того, как совсем вошёл, а уж когда предстал перед очами несчастной жертвы, так и вовсе тяжело оперся на угол стола ладонью, точно прикидывал, стоит или не стоит овчинка выделки.

- Ну что ж, парень. Надо бы нам с тобой обсудить кое-что.

Парень, да. Кажется, по возрасту Вуд был скорее «парень», нежели «сынок». Других же обращений Муди не держал ни когда злился, ни когда испытывал крайнее расположение. Очень характерная привычка. Знакомая, если хоть когда-то слушал старика. Руквуд слушал не то, чтобы часто, но вполне достаточно, а ещё знал от Фреи кое-что о делах Вуда в Визенгамоте. С младшего судьи спроса не много, но… было бы желание спросить.

- Ты садись, потолкуем.

Краем глаза волшебник отметил, как скривился в темноте Морибанд, отступая куда-то вглубь квартиры, и нехорошо улыбнулся. Без зелья было… неловко. Судя по всему, артефакт, конечно, работал как надо, но зелье было бы и привычнее, и надёжнее. Хотя и недолго.

- Тебя же предупреждали на счёт крошки Фрэна, парень? – Предупреждали…

Август поиграл палочкой, постучав оной по руке. По-хорошему, нужно было поторопиться, но так хотелось сделать всё медленно и основательно, как сделал бы старик.

- И он не должен был… Ну ты знаешь. А получилось наоборот. Как же так вышло, Вуд?

Что-то там судья в ответ проблеял. Невнятное, как и ожидалось, и Руквуд подошёл ближе. Потом ещё ближе. И ещё. Пока несчастный не упёрся лопатками в шкаф, а в грудь ему не уткнулась волшебная палочка, на вид точно такая же, как и у аврора.

- Круцио!

Будь Август собой, он непременно сказал бы что-нибудь вроде «теперь придется тебя наказать» или «ты всё испортил», но Муди не имел привычки играть в кошки-мышки и угрожать долго. Он обозначил бы ошибку, а потом наказал бы. Легко и просто, абсолютно уверенный в своей правоте. Был ли уверен Август? – Не в этот раз, но изображать из себя упертого старого дурака всё равно приходилось. Пожалуй, неплохо было бы отвесить ещё  и пару ударов, и Руквуд, стоило Вуду упасть, не стал себя сдерживать, оставляя несколько тумаков в районе живота и солнечного сплетения. Носком, не подошвой, чтобы не оставлять следов. Когда же и этого показалось мало, в ход пошли подручные средства – например, ножницы, которые Август воткнул в ладонь своей жертвы, пригвоздив её к полу, стоило Вуду потянуться к упавшей палочке. Красивый завершающий штрих.

Руквуд характерно кашлянул, подавая знак Морибанду, и отступил чуть назад, не забыв кивнуть головой на растекающуюся кровавую лужу: в неё потом нужно будет обмакнуть один из ботинок, когда всё будет кончено, и оставить следы до двери. Его забота, как именно.

Операция прошла удачно. Глядя на то, как морщится его жертва, пытаясь дотянуться до ножниц и вытащить их из ладони, Август испытал садистское удовольствие, но, памятуя о выданной роли, не позволил себе и тени улыбки. Старый Волк не стал бы потешаться над слабым и наслаждаться мучениями поверженного недоумка. Слишком нелепо для того, кто мнит себя одним из лучших. Мелочные удовольствия для маленьких людей. Сам Руквуд маленьким человеком не был, однако, мастерски им притворялся, пряча за кроткими взглядами мрачные порывы души.

Ему не хотелось добивать жертву заклятием – видит Мерлин, он предпочел бы перерезать Вуду горло или вонзить в его сердце кухонный нож, но… это было слишком. Аластор Муди не стал бы так церемониться. Пара заклятий – и противник труп. Правда, старый аврор скорее предпочел бы приволочь провинившегося на суд в Министерство. Будь он собой, а не ими. Август хмыкнул, помаячил перед лицом Вуда, что в ужасе и страхе мотал головой, умоляя себя пощадить, и поднял палочку.

- Авада Кедавра!

Несчастный так и не понял, за что умер, но точно запомнил лицо своего убийцы. Вот и хорошо. То, что нужно. Разбираться, как и почему, не их забота, но, если Лорд того потребует, он, Август, проследит за тем, как пройдет следствие. Улики дело такое: сегодня есть – завтра нет. Равно как и свидетели.

- Подожди.

Идти к Муди без «подарка» было нелепо, и пусть они набрали уже достаточное количество улик, Руквуд не сомневался: добавка лишней не будет. Аккуратно переступив тело, чтобы не вляпаться в кровавые лужи, он прошелся по комнате и, трансфигурировав питьевой стакан в колбу, зачерпнул немного свежей горячей крови.

- Теперь идем. К Муди.

Еще одна глупая затея, если смотреть на первоначальный план. В Министерстве только слепой и глухой не знал и не слышал историй о защитных заклятиях Аластора. Он не то, чтобы хвалился, но упоминал, в какую крепость превратил собственную берлогу, однако, к сожалению невыразимца и желающих перенять опыт, ни словом не обмолвился о том, как справляться с его особенной магией. Сомневаться в Морбанде не приходилось – наверняка он мастер своего дела – но… Любая оплошность могла выдать их бравому аврору и разрушить задумку: если Муди будет осведомлен о визите, он позаботится о том, чтобы псы из Министерства ничего не нашли на месте. Слишком рискованно.

- У меня другой план, - объявил Август, стоило им с Маркусом оказаться на месте, в некотором удалении от дома и барьера защитных чар, - более надежный. Оставим здесь вот это, - мужчина покачал колбу, что забрал последней, - Разумеется, без стекла. Остальное доставим в Министерство, в рабочий кабинет Муди. Со старика сталось бы притащить «улики» с собой и забыть о них – он ведь не думает, будто сделал что-то не так. И там-то их и найдут. Разумеется, по наводке. Пронести улики вовнутрь будет довольно просто. Подбросить – сложнее, но я знаю кое-кого, кто сможет с этим помочь. Из наших рядов. Подходящий, проверенный вариант. С одним нюансом – нам стоит поторопиться.

Руквуд не знал, понимает ли Морибанд, о каком варианте он говорит, как не знал и того, на сколько волшебник в курсе предателей Министерства (оттого и не называл имени мадам Паркинсон вслух), но зато прекрасно понимал, что беременность непредсказуема на последних сроках, и что женщина в любой момент может перестать быть полезной.