Секундная стрелка старинных часов, сворованных из отцовского дома, нарушала покой обители Руквуда и поток его размышлений. Неожиданно заявившийся к нему прямо на порог гость, возвестивший о новом задании шансе исправиться в глазах Темного Лорда за предыдущую оплошность, вызвал скорее раздражение. Мало того, что теперь его навещали ну совсем подозрительные личности, так ещё и провал с поимкой пророчицы повесили в первую очередь на него, как на ответственного за ту операцию. И, хотя ответственность он всецело на себя принял, подобный подход невыразимца раздражал, ведь в том деле явно было что-то нечисто, а их визит явно был ожидаем.

Погрузиться глубже в эти размышления и мысленно обругать организованность пожирателей помешал всё тот же щелкающий антиквариат, издав короткий звон.
– Пора на выход, пора на выход!
Выскочивший из окошка в часах грач скрипяще-каркающим голосом возвестил хозяина, что засиживаться дальше смысла нет. Прежде, чем деревянный птенчик принялся орать своё возвещение громче, Август накинул плащ, натянул на голову шляпу, вышедшую из магловской моды лет десять назад, проверил, на месте ли палочка, и крутанулся на месте.

Перед глазами вместо привычной квартиры возник узкий и безлюдный переулок. Район у места встречи он знал не так хорошо, и приземлился в соседнем, что давало возможность прогуляться, проветрить голову и оценить риски предстоящей затеи. «Гость» предоставил ему необходимый минимум информации – связаться с владельцем темнушной лавки с Лютного переулка и подсобить ему в предстоящем дельце.

Морибанд, Морибанд. Руквуд знал о его магазинчике из десятка жутких слухов, что кружили среди сплетников и сплетниц Министерства, но в виду своей шпионской деятельности предпочитал не навещать подобные места, чтоб не вызвать лишних подозрений. А потому для него мистер лавочник являлся тёмной лошадкой, который мог как подсобить, так и усугубить его положение в их падкой на провалы организации. Ведь с момента получения метки и расширения круга знакомств Август убедился, что на каждого чародея с потенциалом среди приспешников так называемого Тёмного Лорда приходится по трое садюг, которых огневиски не пои, дай только запытать какого-то бедолагу. Впрочем, «гость» утверждал, что Морибанд является экспертом, от специализации которого зависит успех этой операции, так что надежда на адекватного партнёра всё же теплилась в чёрной душе невыразимца. В конце концов, судя по тенденции, шанс, что он был отбитым индивидом, составлял всего 75%.

Мысли эти вели Августа по тускло освещённым улочкам, мимо жмущихся друг к другу из-за холодного мартовского ветра парочек, задумчивых прохожих и угловатых машин на обочинах. К счастью, улица, на которой они должны были встретиться, оказалась немноголюдной, а потенциальный контакт выделялся даже среди редких пешеходов на ней. Подобно атланту, он подпирал спиной фонарь и, кажется, вырисовывал вокруг себя волшебный круг из окурков. Магу даже не пришлось заглядывать под капюшон, чтобы уверовать, что это точно тот, кто нужен.

– Морибанд? – На всякий переспросил Руквуд, приближаясь к незнакомцу, и в тот же миг осознал свою ошибку. Ему не нужно было даже ответа, чтобы понять по недоумевающему взгляду, что кое-где просчитался. Кажется, «гость» забыл упомянуть, что владелец лавки, похоже, знал предстоящего партнёра лично. Успев уловить краем глаза, как ему показалось, движение к палочке, Август решил сработать на опережение, быстро приподнял руки в примиряющем жесте и указал палочкой, зависшей меж пальцем правой руки, на предплечье левой. Метка была скрыта под рукавами, но этого жеста должно было хватить для определения, что перед ним свой. Если, конечно, он не входил в 75%. – Спокойно. Деталей я не знаю, но твой напарник вряд ли сможет к нам присоединиться. Так что, пока мы не устроили яркое побоище, разбудив десяток маглов и нашу цель заодно, как насчёт того, чтобы обсудить детали дела? Я, к слову, Руквуд.

Уж что-что, а переходить на неформальные обращения пока не стоило.

Ну, мужчина перед ним вроде не собирался устраивать перестрелку прямо на улице, так что маг позволил себе выдохнуть, и быстро припрятал палочку под плащ. Чем-то он как соратник Морибанда явно не устраивал, но была ли это его личная репутация, небольшое опоздание, или же пожирателю просто его шляпа не приглянулась, Август разбираться не стал. По крайней мере, маньяком он вроде не был, что в их дельце было несомненным, пусть и нечастым, плюсом.

– И впрямь, проще некуда. Какие тут могут быть вопросы. – Прокомментировал ситуацию невыразимец, пытаясь запихнуть саркастический тон замечания как можно глубже себе в глотку.

Уилфорд центральной проблемой сегодняшнего задания определённо не был. Руквуд хоть и не имел прямого доступа к заседаниям суда, но примерно знал позиции большинства судей, в основном как раз наименее значимых. Влияния Вуда не доставало, чтобы засесть в печёнках самого неназываемого, а вот Муди… вполне возможно, что приговор судье был подписан именно из-за аврора.

Аластор был как раз из тех, за кем Август ни за что бы не согласился шпионить. Любые прямые контакты с мракоборцами тех, кто так или иначе практиковал Искусства, могли закончиться плачевно, но Муди при тех редких встречах, которые у них случались, всегда будто прямо в душу заглядывал, да и подозревал он обычно всех и вся, включая собственную тень. А им значит предстояло не только ворваться в дом известного на всю Англию параноика, но и успешно подкинуть ему улики с места преступления? Кто в это время будет отвлекать самого аврора, чтоб тот случаем не заявился на банкет прямо во время вторжения в его дом?

Неужели Руквуд, по мнению Главного, так сильно накосячил с Трелони, что тот решил от него избавиться, отправив на самоубийственное задание? Вряд ли, Маркус вот, казалось, был настолько уверен в успехе миссии, что даже на часы поглядывал – видимо, домой на ужин не хотел опоздать. А его партнёру в этом деле предстояло не думать, а играть исключительно роль исполнителя, которая не предполагала лишних вопросов, сомнений или предложений корректировки плана. Вопросов ведь и впрямь задавать не стоило, ведь так?

«Сегодня ты – всего лишь держак для волшебной палочки. Вошёл, убил, очистил имя. Не нужно вопросов, не нужно вопросов, не нужно…»

– И всё же… – Прервал тишину Август, и сразу же мысленно чертыхнулся за свою невозможность играть роль молчаливого исполнителя. – В чём именно заключается план? Я просто ворвусь к нему домой и прибью бедолагу, кто поверит в то, что это был именно Муди? Что мы используем в качестве улик? И каковы гарантии, что старик Муди не встретит нас на пороге своего дома?