Оливия сидела за игровым столом, покручивая в руке одну из фишек, и откровенно говоря скучала. Они довольно редко выбирались куда-то с коллегами по мимо работы и теперь она понимала почему. Ей было совершенно не интересно. Может лет десять назад, да, но не сейчас. И как им удалось ее уговорит? Уму непостижимо. Время от времени она бросала взгляд полный надежды на резные часы на стене, и как только стрелка обернулась два полных круга, Оливия поднялась со своего места. Ее бокал с вином к тому моменту был уже пуст. Чудесно. Она обещала Руфусу побыть с ними пару часов? Она сдержала свое слово.
Тепло попрощавшись с коллегами, которые естественно стали уговорить ее остаться еще хотя бы на часок, Хорнби выскользнула из приватной игровой комнаты. Как плохо, когда у тебя нет детей и ты не можешь списать свою занятость на них. Может стоит завести? Чисто для убедительности отговорок? Оливия не успела сделать и пары шагов, как дверь за ее спиной отворилась.

— У тебя ведь нет никаких дел, — Руфус вышел в след за ней.
— Я правда устала, — Оливия улыбнулась. С ним она могла быть собой. Когда-то давно у них даже был непродолжительный роман. Он был совсем молод, а она в самом расцвете сил, не так сильно умудрена опытом и более раскованная. Мужчина подошел ближе и она не могла отказать себе в удовольствии, чтобы не погладить его по щеке покрытой трехдневной щетиной, — Веселитесь. Я ведь только за, как сближается наш отдел.
— Без тебя будет не так весело, — он перехватывает ее руку, оставляя на ней нежный поцелуй, — Может вернешься. Ради меня?
— О Мерлин, Руфус, да ты никак пьян, — Оливия качает головой, — Иди, тебя ждут, а мне уже пора.

Она делает шаг вперед, целует его в щеку и кидает "увидимся на работе". Он что-то бормочет ей в след, но она его уже не слышит, идет по коридору. Свет слегла приглушен, создавая впечатление эдакой загадочности. Пару бокалов вина, которые она выпила за этот вечер, приятно расслабляют. Оливия уже представляет, как дома ее будет ждать горячая ванна с солью и пеной. Улыбка играет на ее губах. Но прежде, чем отправится домой, у нее есть еще одно, крошечное дельце.

За тем поворотом должна быть лестница ведущая на первый этаж. Именно там они договорились встретиться. Общение через посредников, очень безопасный, но не самый надежный вариант. Всегда есть вероятность, что кто-то что-то напутает. Хотелось бы верить, что все, кто связан в этой информационной цепочке отчетливо понимают всю важность происходящих действий. Оливия касается ручки двери. Заперто. Она удивленно смотрит на массивную дверь. Странно. Волшебница уже собиралась достать палочку, чтобы прибегнуть к помощи магии, но легкий металический звук заставляет ее повернуть голову влево. На этаж раз подъехал лифт. Изрядно подвыпивший волшебник страстно обнимал свою спутницу. Они весело о чем-то шептались. Оливия проходит мимо, любезно улыбаясь, обычная формальность, когда люди сталкиваются в слишком уж узком коридоре, ничего личного.

Лифт в отличии от того, к которому она привыкла в Министерстве Магии, выглядит не очень надежно. Он издает странные звуки и кажется кабину даже слегка трясет. Хорнби ничего не остается, как рассматривать металические створки перед своим носом и ждать, когда же это чудо технической мысли доставит ее на первый этаж. Долгожданный металический звоночек и двери со скрежетом разъезжаются в стороны. Громкая музыка, шум голосов и топот сотни ног заполняют все пространство вокруг.

- Мисс Скиттер? Как неожиданная встреча. - Оливия замечает блондинку и делает шаг в ее сторону. На них никто не обращает ни малейшего внимания. Все заняты своими, куда более интересными делами, - Очередная статья?

Оливия отчетливо понимала, что ключевым фактом ее нахождения в данном заведении было не сплочение коллектива, как таковое, а выстраивание доверительных отношений. Заново. Тот случай на выставке драконов, который произошел больше месяца назад, дал отчетливо понять, что даже среди, казалось бы надежных людей, которых ты сам выбирал, могут оказаться и те, кому доверять откровенно говоря не стоит. Министерская проверка, которая развернулась вокруг отдела драконологов в сентябре явных улик не выявила, но посеяла сомнения, что предателем может быть кто угодно.

Визуально все было, как прежде, но та легкость, что царила в их работа раньше, исчезла. От нее не осталось ни следа. Все по-прежнему улыбались друг другу, были готовы оказать помощь и поддержку, но свои секреты и уж тем более мысли хранили очень тщательно. Кажется на их этаже даже появилось вне гласное правило, не обсуждать то, что творится в мире. Все разговоры кружились вокруг фантастических тварей, новых открытий или чего-то подобного. Ах, ну и конечно же, какой дивный пирог в этом сезоне в Дырявом котле. Просто пальчики оближешь.
Инцидент вроде, как забыла, но послевкусие, такое же терпкое, как после крепкого кофе, осталось с ними. И все это не смотря на то, что разбирательство было связано с халатной работой, а не предумышленным убийством. Но слухи... слишком быстро расползаются. Особенно, когда работаешь в Министерстве Магии.

Кажется сегодняшний вечер, напомнил ей один из тех, которые они проводили раньше. Может чуть более скованный, но от него веяло, старыми добрыми эмоциями, несмотря, что буквально за стенами этого заведения творится кошмар и ужас, возможно, даже в эту самую минуту. Про метку, что сияла в небе на матче по квиддичу говорили не шепотом, об этом кричали на каждом углу. Пожиратели становились все смелее и смелее. Что будет дальше даже было представить страшно. Она гнала от себя эти мысли прочь, но в глубине души отчетливо понимала, что это их реальность.

- Александр? - Оливия вопросительно выгибает бровь. Вопрос про племянника вводит ее в легкое недоумение. Она слышала от него, что они были знакомы с Ритой, но чтобы дружили? Может он и упоминал когда-то об этом, но Хорнби попросту могла этого и не помнить. Последнее время в ее голове было столько всякой информации, что не оставалось места для мелочей, которые в данную минуту не имели значения, - Нет, я не знаю, где он. Да и будем откровенными, я не та компания, в которой ему было бы весело в этом заведении.

Разговор довольно непринужденный, особенно, когда мимо них то и дело снуют люди, посетители и сотрудники. Сегодня здесь на удивление многолюдно. Особенно если брать в расчет случившееся недавно. Казалось бы, самым разумным было сидеть дома, заперев двери и оградив себя защитными заклинаниями, но волшебники предпочитают веселиться. Возможно не худший выбор, тем более никто не знает, что будет завтра. Может это их последний шанс?

- Сова не самый надежный способ, - ироничная улыбка скользит по ее губам, - Да, собиралась, но раз мы с вами так неожиданно встретились, - отчего-то Хорнби казалось, что Рите есть что рассказать, - Продолжим беседу в более спокойной обстановке, здесь слишком шумно и людно, - еще один бокал вина не сильно скажется на ее самочувствии завтрашним утром, а вот нервы точно приведет в порядок, - Может быть бар на третьем этаже? Я слышала он уютный и тихий.

Рита согласно кивает и волшебницы отправляются к железным створкам лифта из которого еще совсе недавно вышла Оливия. Двери разъезжаются в стороны с уже знакомым скрипом. Хорнби нажимает на кнопку третьего этажа и они медленно начинают движение вверх. Но уже через секунду кабина замирает на месте между этажами, как будто бы шатаясь из стороны в сторону.

- Вот вам тема для очередной статьи, - попытка нажать на кнопку третьего этажа не оборачивается успехом, - Маги и технологии, совместимо ли это? Кажется, что нет, - очередной протяжный скрип, как будто кто-то услышал слова женщины и лифт медленно начинает свое движение. Вот только вместо подъёма на верх он спускаетсяя вниз, - Нужно было нам с вами отправляться по лестнице, как в старые добрые времена.

Еще лет десять, а может быть пятнадцать, назад, такой поворот событий повеселил бы волшебницу. Азарта и желания податься соблазну приключениям к ней было куда больше, чем сейчас. Сейчас Оливию Хорнби переполняла ответственность, сдержанность и тот тяжелый багаж опыта, который она успела собрать за свои практически пятьдесят лет. Ни одна история, которая начиналась так, как эта никогда не заканчивалась ничем хорошим. Об этом говорило чутье. Это витало в воздухе тяжелым затхлым ароматом подвала.

Волшебница переступила с ноги на ногу, перехватывая по удобнее свою сумку. Тусклое освещение представляло взору довольно скудную картину. Казалось бы обычное подвальное помещение, отведенное под склад. Здесь были и деревянные латки с пустыми бутылками, и плотно заколоченные ящики с неизвестным содержимым, старая мебель и конечно же клочки свисающей с потолка паутины. Казалось, что все ненужное отправлялось сюда.

- Наверное, это единственный наш выбор, - Хорнби наконец-то сделала шаг вперед, ступая на вымощенный каменной плиткой пол, - Да, с лестницами такого казуса не произойдет, - улыбка скользнула по ее губам, - Если только речь не о хаотичных ступеньках в Хогвартсе. Те работают по принципу нашего с вами лифта, переместят куда угодно, но не туда, куда нам нужно.

Вокруг царила странная тишина. Лишь где-то наверху, еле-еле улавливались звуки былого веселья. Здесь же все было иначе, ни живой души, ни... стоило им отойти от лифта на пару шагов, как тот с противным скрипом захлопнулся, лишая все вокруг и без того скудного освещения. Оливия интуитивно потянулась за своей волшебной палочкой. Вряд ли их ждет какая-то опасность, но лучше быть готовым ко всему. Ей почему-то не нравилось это место и хотелось убраться отсюда поскорее. Что это? Предчувствие? Старость? Или просто событиям последних месяцев все же удалось оставить след? Беспокойство, тревога, страх. Эти чувства все чаще стали мелькать в разговора. Они все чаще стали находить отголоски в ней самой и тех, кто ее окружает. То, что уже не первый год клубилось в британском обществе, обрело ужасающую физическую оболочку.

Яркая вспышка света мерцающая на кончике волшебной палочки Скиттер развеивает все тревожные мысли, возвращая спокойствие и решительность. Но лишь на пару минут.

- Я бы предположила, - волшебница внимательно рассматривает находку, что Рита крутит в своих руках, - Что это сотрудники не поделили что-то между собой. Вот только это тоже звучит и выглядит злове... - Оливия замолкает на полуслове. Стон. Глухой человеческий стон. По спине пробегают неприятные мурашки, - Вы ведь тоже это слышите? Это ведь не игра воображения?

Хорнби крепко сжимает палочку и медленно двигается вперед. Путь назад у них отрезан, створки лифта надежно закрыты и если они хотят отсюда выбраться, то им в любом случае нужно двигаться дальше по коридору. Образы в голове вырисовываются самые разные. От плотских утех молоденьких официантов, до окровавленного тела какого-нибудь игромана, что имел неосторожность слукавить и попытаться обдурить местных крупье. За что и был наказан.

Вокруг не души, от того, звуки доносившиеся из-за деревянной двери у которой сейчас замерли волшебницы, слышатся все более тревожно.

- С вами всегда так "весело" или нам просто несказанно везет?

Все передряги в которые раньше ввязывалась Оливия Хорнби были связаны с волшебными тварями. Те редкие истории, которые имели прямое отношение к волшебникам чаще всего касались рабочих споров или дел любовных. Но никогда еще глава отдела регулирования магических популяций и контроля над ними не погружалась в политические дрязги. Сначала случай с драконами на выставке, теперь это. Ее засасывало в эту пучину словно в дьявольские силки. Оливия отчаянно сопротивлялась, пыталась выбраться, но они лишь сильнее оплетали ее. Может наконец-то пришла пора смирится и принять ситуацию? Даже упрямые сотрудники Министерства Магии вынуждены были признать, что речь уже давно не идет о редких инцидентах. В ход пошла более крупная игра и более масштабные операции. Это заметно все, даже тем, кто максимально далек от политики и столицы. Туча становилась все темнее и вот-вот с неба должен будет сорваться кровавый дождь.

- Обычно нет, но... - Оливия оборвала свою речь на полуслове и замерла на месте. Ей показалось, что она слышала какой-то звук. Как будто здесь был кто-то еще. Она обернулась, но коридор ответил ей лишь темнотой и тишиной, - Что? Ах, да, - улыбка получилась натянутой. Каждая из них пыталась шутить, чтобы разрядить эту мрачную и пугающую атмосферу. Получалось скверно, - Мы уже вляпались в эту историю по самые уши. Проще дойти до конца, чем объяснять, как мы с вами здесь оказались и что успели увидеть.

Хорнби готова была взмахнуть своей волшебной палочкой, чтобы открыть дверь, но Рита оказалась проворнее или смелее. Она с силой толкнула дверь свободной рукой и тут же в испуге отскочила в сторону. С глухим ударом о каменный пол в коридор вывалился окровавленный человек. Он был явно без сознания, потому что при падении ни выставил ни рук вперед, не издавал ни звука. Волшебницы с распахнутыми от удивления и ужаса глазами установились на тело.

- Нет, а вы? - Оливия всматривалась в его изуродованные черты лица и не могла уловить ничего знакомого. Если они и виделись когда-то, то она явно этого не помнила, - Рита, осторожнее, вдруг... - но журналистка была настолько прыткой и решительной, что сначала делала, а уже потом думала о своей безопасности. - Рита, прощу вас осторожнее. - Хорнби наблюдала за ее действиями, - Скорее всего его пульс слишком слаб и без нужной сноровки его просто так не прощупать. Если он, конечно еще жив.

Оливия вновь бросила беглый взгляд по сторонам. Ощущение, что кто-то присматривает за ними из темноты не покидало ее. Что это? Предчувствие или она превращается в пугливые мышь? Тряхнув темными локонами, она отогнала от себя эти мнимые сомнения.

- Александр? Кажется, да, я не слежу за жизнью своего племянника,  - с первую секунду идея Скитер показалась ей опасной и неразумной. Мало того, что они сами вляпались в эту передрягу, так тянуть за собой других, казалось не лучшим решением. Но чем больше Оливия об этом думала, тем отчетливее понимала, что без огласки собственных имен и публичного расследования здесь не обойтись. А это в нынешнее время куда опаснее для жизни, чем их попытка, все это скрыть.

- Хорошо, - голос ее стал вновь холодным и решительным, - Даже если мы решим отставить его у Александра. Как мы туда попадем с ним, - она кивнула на мужчину, который до сих пор ни разу не шелохнулся, - Незамеченными. Аппарировать отсюда, невозможно, а наверху слишком много людей, включая сотрудников. Мы, конечно, можем наложить на него иллюзорные чары подменив его лицо чем-то иным, но дотащим ли мы его вдвоем? - Оливия наконец-то опустилась рядом с волшебником и потянула его за руку. - Какой тяжелый.

Из его кармана с лязганьем на пол вывалился значок сотрудника отдела магической правопорядка. Теперь они знали кто он такой и легче от этого не становилось.

- Рита? Вы поможете? Вернуться той же дорогой, как мы сюда попали, кажется самое разумное решение, а от двери, мы уже легко сможем с вами аппарировать куда угодно.