Веррука склонилась над кустом с пурпурными цветками отдаленно напоминающими орхидею. Ее большая белая пробковая шляпа создавала неплохой тенечек, позволяющий не жмурить глаза от яркого солнца и рассмотреть то, что она давно искала. Волшебнице приходилось довольно тяжко в этом месте. Она уже несколько раз поминал крепким словом Перегрина и его дурацкую идею с этой экспедицией. Он то сидит там себе в прохладе, листает старые архивы, да попивает чай с молоком, а им тут приходится изнывать от этой треклятой жары, да отбиваться от мерзких насекомых, которых не берет ни одно заклинание. Они все равно находят способ, как пробраться и укусить в самые неподходящие и труднодоступные для почесывания места.

Для жителей туманного Альбиона такой климат и многообразие живности были очень непривычны, а такое количество солнца они не видели, пожалуй, что никогда. От того и возрастало их раздражение. Они потратили не один день на поиски, но те так и не увенчались успехом. Да, параллельно они насобирали различные ингредиенты, которых в Британии практически не достать. Только что это меняло? Они все равно застряли здесь.

Волшебница несколько минут всматривалась вглубь зеленого многообразия листьев, веточек, затаив дыхание и казалось превратилась в тень самой себя. Резко выбросив руку в перчатке, она сжимая пальцы выудила свою добычу. Ей оказалась небольшая особь браминского слепуна. Извиваясь, коричнево-красная змейка с тупой мордочкой надеялась выбраться из цепких объятий. Только вот бедняга не знала, что шансов у нее совсем нет. Покрутив в руках малютку, Веррука опустила ее в заранее приготовленный мешочек.

Ей не нужно было оборачиваться, чтобы почувствовать удивленный взгляд своего спутника. Юстас явно недоумевал зачем волшебница устроила эту странную охоту и для чего ей сдалась эта даже не ядовитая змея. Чтобы что с ней сделать? Отправить на съедение более крупной особи?

- Дорогой друг, прекрати так на меня смотреть. - Она все еще не спешила поворачиваться к нему лицом и возилась со своими многочисленными сумками. - Несмотря на свои размеры эта малютка очень полезная. Вещество, которое она испускает при нападении хищника, имеет одно интересное свойство, оно может парализовать. Ненадолго, но если его синтезировать или смешать, ох, много всего интересного может получится. Зенит будет довольна таким подарком. Что же, - Верукка выпрямилась, поправляя свою шляпу, которая успела слегка съехать на бок, - идем дальше?

Не успела Верукка сделать и пару шагов, как очередной рой насекомых атаковал ее со всех сторон. Она неистово отмахивалась от них руками, ногами и даже сумкой. Этих крошечных паразитов, как будто бы забавляло раздражение волшебницы и они снова и снова оказывались рядом с ней.

- Это единственный плюс этого ужасного места. - Хлопнув себя по предплечью она раздавила очередного вредителя, смахнув его раскрошившееся тельце с себя, куда-то вниз.

Надеюсь ты станешь для кого-то вкусным обедом.

Чем дальше в джунгли они пробирались, тем больше необычных растений и существ встречали на своем пути. Казалось, так они никогда не доберутся до места, ведь их остановки становятся слишком уж частым и долгими. Каждый новый такой привал наполнял их походные мешки новыми материалами для дальнейших исследований. Мысли о том, какие могут получится зелья, одно из немногих что заставляло Верукку двигаться вперед. Ну ладно, может быть самую малость еще и цель их визиты. Они оба не до конца понимали, вернее не знали, что именно им предстоит найти. Это древний артефакт или какой-то природный объект? В древних письменах, что нашел Перегрин в одном из забытых всеми архивах, трактовка предмета была крайне размытой. Раньше это могло значить одно, а сейчас смысл слова давно изменился.

- А ты уверен, что мы движемся в верном направлении?

Гулко выдохнув женщина опустилась на удивительно сухой, лишенной любой растительности камень. Бурдюк с водой болтающейся на ее плече был наполнен лишь на половину. Еще чуть-чуть и придется пополнять его с помощью заклинания. Доверять свой организм местной воде Верукка категорически отказывалась. Хватит с нее местной живности, которая не давала покоя ни днем, ни ночью. Сделав большой глоток, она продолжила диалог.

- Мне начинает казаться, что мы свернули где-то ни туда. Слишком уж долго мы бродим по этим дебрям. Может....

Она не успела закончить свою мысль, как за ее спиной раздался странный треск. Видимо под воздействием ее веса, несчастный камень, который стоял здесь не одно столетие и на который никто не додумывался усесться, проломил тонкий земельный слой и решил отправиться к своим ближайшим родственникам - каменной постройке, надежно скрывающейся под корнями растений и почвой. Единственное, что успела сделать Веррука, это громко охнуть и размахивая руками ухватиться за ближайшую лиану, пока под ее ногами образовывалась огромная дыра.

- Юстас, мерлин подери ваши с Перегрином приключения, помоги... - голос ее звучал жалко, но страха в нем не слышалось. - Пожалуйста.

Верукка любила эксперименты, обожала авантюры и всяческие загадки, будь иначе она бы не оказалась в числе тех немногочисленных исследователей, которые называли себя организация "Р". Только вот все это она предпочитала делать на более менее привычной и понятной ей и ее организму территории. И конечно же не населенной таким количеством всевозможных вредных тварей, которые не сколько желают убить тебя, а сколько покалечить и навредить, а уже потом наслаждаться твоим хладным трупом, когда размахивая руками в попытках избавить от очередного надоедливого соседа, ты не свернешься себе шею падая в ниоткуда взявшуюся яму.

Говорят, когда тебя настигает опасность, то перед глазами пролетают яркими моменты жизни. Единственное, что пролетело перед лицом Верруки это недоумевающее лицо Юстуса, бесконечные хвосты лиан и насыщенная земельными существами почва Амазонии. Волшебница могла поклясться, что у них тоже было весьма удивленное лицо, когда их мирный покой неожиданно нарушили.

- Нет, она мне нравится.

Смотря, как Берк осторожно приближается к краю держа наготове волшебную палочку, женщина все же отпустила свою спасательную растительность и доверилась своему компаньону. Он достаточно осторожно вернул ее на твердую почву. Отдышавшись и отряхнувшись от пыли, Веррука медленно приблизилась к образовавшейся ее стараниями дыре. Никто из них не ожидал такого поворота событий. Они где угодно планировали искать таинственный объект, но никак не так глубоко под землей.

- Если там будет меньше насекомых, то с превеликим удовольствием. - волшебница сделала еще один маленький шажок, приближаясь к самому краю.

Спуск к основанию странной пирамиды занял у них около часа, а может быть больше. Волшебники так были сосредоточены на процессе, что потеряли счет времени. Такие мероприятия следует совершать размеренно и осторожно, любой не осторожный шаг может спровоцировать за собой каменную лавину. Или что похуже. Что именно никто из них не спешил произносить в слух. Зачем кликать беду, когда опасность и без того дышит на тебя из-за каждого угла.
Внизу оказалось куда темнее, чем снаружи.

- Люмос.

Яркий шарик света затрепетал на кончике волшебной палочки. С его помощью они могли наконец-то осмотреться по сторонам. Стенки ближайших каменных глыб были покрыты рисунками и какими-то странными письменами. Тексты были Верруке не знакомы.

- Тебе это что-то напоминает? - Она обернулась к Юстусу. - Вот этот рисунок похож на змею, но какую-то очень странную. Может Василиск или Маледиктус? Или... - Волшебница наклонила голову на бок, пытаясь рассмотреть изображение в иной плоскости. Шаг вперед и треск под ногами заставил ее отпрыгнуть в сторону. Хватит с нее на сегодня падений. Но вместо очередной дыры на нее смотрел расколотый череп. Не человеческий.

- Я тоже, но... - она внимательно посмотрела на череп, что крутил в своих руках Юстас. - Может быть он и вовсе не местный, а привезенный откуда-то в качестве питомца. Можем, кончено сделать анализ и выяснить старше он этой пирамиды или нет. Только кажется это пустая трата времени. Возьмем за идею, что эти твари местный и нужно быть на чеку. - Верукка наклонилась и подняла один из того, что раньше было позвонками. - Меня больше интересует тот факт, умер ли он своей смертью или стал чьим-то обедом? Не хотела бы я встречать того, кто так лихо расправляется с таким вот клыкастиком.

Покрутив в пальцах кость, она не заметила ничего особенного, ни следов нападения, ни иных призраков неестественной кончины этого странного существа. Будущая окаменелость довольно скоро ей наскучила и она отбросила ее в сторону, туда где на земле лежали его собратья.

- Можешь взять с собой, как прекрасный экспонат. Если не найдем то, что ищем, скажем Перегрину, что вот его символ бессмертия.

Улыбка скользнула по ее губам. Время для шутки было подходящее. Они вышли на след и кажется пирамида это то самое начало их пути, которое должно привести к загадочному артефакту. Они были в более или менее безопасности, по крайней мере в данную секунду их никто не хотел съесть. Они еще живы и полны сил, несмотря на то, что насекомые пытались сделать все для того, чтобы этого не произошло.

Они зафиксировали на пергаменте письмена, приняли, как факт, что здесь могут водиться опасные хищники и отправились вокруг пирамиды. Осторожно пробираясь где-то под завалами старых деревьев, где-то в пещерообразных залежах земли они все время держали палочки наготове. Кто знает, что может произойти? То ли нападение, то ли обвал и лучше среагировать быстро и четко, чем тратить время на выуживания того, что спасет тебе жизнь.

Спуск оказался самым простым отрезком пути, в отличии от тех, что преодолевали они сейчас. Никаких других рисунков или символов они не заметили, хотя приглядывались к каждой выемке на камне очень внимательно. Было ли это предупреждение на входе или быть может старая добрая рекламная вывеска. Кто знает, чем занимались древние племена в этих краях и кого разводили.

- Ты обратил внимание, что у этой пирамиды нет какого-то видимого входа. Может мы что-то упустили или в нее ведет какой-то подземный лаз, который еще нужно будет найти?

Во избежания ненужного происшествия Верукка в этот раз уселась на свой походный мешок. Глоток холодной воды вернул ей какие-никакие силы. Здесь было прохладнее, чем на верху, но после столь активной прогулки тело покрывалось потом и казалось, что ты все еще там средь деревьев и мошкары.

Треск заставил их двоих обернуться и выставить палочки вперед.

- Так что зря мы спустились.

Верукка на автомате продолжила фразу Юстуса, подскакивая со своего места. Что же за день, то сегодня такой. То мошкара, то падение, то теперь это. Почему все, что они встретили на своем пути пытается их извести. Рано. Слишком рано. Они еще не постигли нужных знаний, да и то, что попросил их найти Перегрин еще сокрыто где-то в этих лесных дебрях.

- Мерлинова борода.... - волшебница медленно пятилась назад, - что это за тварь? Юстас... - она вскользь посмотрела на своего напарника и вновь вернула свой взор на неведомое существо.

Подобный генетический коктейль она лицезрела перед собой впервые. Даже древние гравюры обошли стороной сородичей этого... монстра. Не сказать, чтобы Верукка была каким-то великим знатоком дикой природы и существ, которые населяли планету, но кое-что знала. Как минимум тот самый основный принцип выживания - никогда не пытайся спастись бегством от хищника. Это наоборот приведет к летальному исходу, чем к успеху предприятия. Замереть на месте лучший выход.

Пальцы заскользили по волшебной палочке, а мысли в голове лихорадочно бегали в поисках решения. Применить заклинание? Притвориться кустом? Трангрессировать? Сердце в груди так бешено колотилось, что последнее казалось невозможным в данной ситуации. Перемещение требует полной сосредоточенности. Только вот о какой сосредоточенности может идти речь, когда на тебя движется странное существо, издающее такие звуки, что кровь леденеет в венах.

Заклинание Юстуса выводит ее из некого подобия оцепенения. Снайд крепко хватается за его руку и бежит следом, не оборачиваясь. Ее светлые волосы медленно начинают темнеть, выдавая эмоции волшебницы. В такие моменты, как сейчас, ее дар вырывался наружу сам собой, демонстрируя миру разнообразие образов.
- Экспульсо, - кончик палочки направлен вниз, к нижним ступеням пирамиды, которые они давно успешно миновали. Блоки разрываются сотрясая, конструкцию. Хочется верить, что это задержит или хотя бы отвлечет неведомое существо. Вряд ли оно каждый день сталкивается с подобным явлениями, а то, что нам неизвестно всегда в первую очередь вызывает испуг. Хотелось бы в это верить.

- Там, - кивок головой куда-то вверх, - Где торчит засохшая ветка. Кажется какое-то углубление.

Рык где-то позади волшебников звучат совсем уж зловеще.
- Остолбеней. Бомбарда. Петрификус Тоталус, - заклинания сыпались словно фейверк из тубуса китайского циркача.

Пробираясь все выше по раскрошенным временем и погодными условиями выступам пирамиды, Верукка думала лишь об одном, чтобы проем оказался действительно спасательным лазом, а не миражом, который родился в ее воображении от большого выброса адреналина в кровь. Это было их единственное спасение от монстра, чей рык в очередной раз прокатился по джунглям. Укрыться навечно они там, конечно же, не смогли бы, но перевести дух, собраться с мыслям и трангрессировать из этого всеми забытого места, на это уж точно они были способны. А что им еще остается? Ведь даже физические преграды не могли остановить разъяренное существо, оно буквально наступало им на пятки, минуя любые препятствия, которые ему чинили волшебники.

- Серьезно? - женщина юркнула в темноту в след за своим спутником. - Ты решил, что это боо....

Договорить она не успела. Земля в очередной раз за этот день ушла у нее из под ног. Начинало казаться, что либо она где-то успела подцепить проклятие, либо это место было само по себе проклято. Иначе как еще это можно было объяснить? Третье падение за день в одном месте. Слишком странное совпадение. Слишком.

- Мерлиновы сапоги, - Верукка лежала на своей дорожной сумке и даже не пыталась подняться. Ее взгляд был устремлен к угасающему дневному свету, что исчезал за каменными плитами, которые стали возвращаться на свое место, как только тела волшебников коснулись твердой поверхности - Что за треклятое место. Ты там живой?

Она медленно перевернулась на бок и осторожно присела на ноги, ощупывая пространство вокруг в поисках волшебной палочки, которая выскользнула из ее рук. Вокруг была кромешная тьма и как бы не старались глаза, они не могли привыкнуть к этому так быстро. Пришлось рассчитывать на другие органы чувств. То что попадалось ей в руки даже близко не напоминало волшебную палочку, а вот чьи-то кости очень даже напоминало. Но сейчас было не время для брезгливости и страха.

- Как ты думаешь у нас получится отсюда трангрессировать?

Но только волшебники еще даже не подозревали, что выбираться отсюда придется не магическим образом, а через запутанные лабиринты. Несмотря на то, что пирамиду весьма потрепали их заклинания, она по-прежнему хранила в себе мощь древних заклинаний и не собиралась выпускать из своих недр тех, кто попал в нее. Они должны были или найти ту самую дверь, что выведет их наружу или остаться здесь навсегда, как сотни тех, кто приходили до них и придут после. Амазонка не знает пощады и не прощает слабость.

Эта поездка уже смело могла считаться одной из тех неблагоприятных, о которых ты не вспоминаешь с улыбкой на губах попивая вкуснейшее французское вино, сидя у теплого камина. Нет, о таких вещах стараешься забыть сразу и, если возможно, навсегда. Только вот какие-то увечья, травмы или потери, так и норовят тебе намекнуть, а помнишь, помнишь тот день? Да, их еще сейчас не было, но и они не выбрались из этой передряги. Кто знаешь, что их ждет там впереди.

- Не удивительно, - Верукка оглядывалась по сторонам и то, что попадалось в поле ее зрения совершенно ей не нравилось. Шансы на благоприятный исход таяли прямо на глазах, а страх медленно пробирался по коже, прощупывая стойкость своей жертвы. - Если за ним та же гналось это странное существо, то ни о каком самоконтроле и уж тем более спокойствии не может быть и речи.

Волшебница замерла на месте, прислушалась. Если за пределами пирамиды и бушевал разъяренный монстр, то они ничего не слышали. Не мог же он исправиться в воздухе, как только они оказались внутри. Или все же мог? Это место вызывало столько вопросов и не собиралось давать ответы хотя бы на часть из них.

- Что? - женщина резко обернулась, - Нет, - она машинально потерла переносицу, пытаясь вспомнить сталкивалась ли она с такой информацией. - Возможно, кто-то притворялся человеком, чтобы не привлекать к себе внимание, но получить информацию. Волшебники ступали и не на такую дорожку, если им было что-то нужно. Ооо, смотри, - Двумя пальцами она подняла крошечную косточку, - Кажется тут и гоблины побывали. Какое загадочное место. Чьи трупы мы еще найдем в этих лабиринтах?

Как и можно было догадаться выход так просто здесь было не найти. Они блуждали по узким, пыльным коридорам уже несколько часов, но даже намека на то, где могла быть спрятана таинственная дверь, что выведет их наружу и близко не было. Один камень, песок и кромешная тьма. Время от времени они находили чьи-то останки, что заставляли их с большим усердием искать спасение. Оно точно должно быть.

- Может быть сделаем новую дверь? Бомбардой например. Как тебе такой план?

Верукка уперлась одной рукой в стену. Силы были на исходе. Древний кирпич под ее пальцами, как будто двинулся вперед, а тишину разрушили механические звуки. Где-то в глубине раздался скрип.